Cuando su corazón dijo basta: Manuel Almunia

Es un hecho contrastado. Cuanto más atrasado se alinea un jugador de fútbol, más puede prolongar su carrera al más alto nivel. Por eso, normalmente, los porteros y algunos defensas pueden seguir sobre el césped hasta que prácticamente rondan los 40. Normalmente. Muy posiblemente, ésa era la intención de Manuel Almunia. El guardameta, nacido el 19 de mayo de 1977 en Pamplona,  se disponía este verano a fichar por el Cagliari, a volver a jugar de nuevo en primera línea, pero una afección cardíaca truncó sus planes y le obligó a colgar definitivamente los guantes. Por lo menos, a nivel profesional. Todo aquel que lleva dentro el gusanillo del fútbol suele resistirse con uñas y dientes a dejarlo completamente de lado. El balón, hipnótico, atrae demasiado...

Almunia tuvo que emigrar para ser valorado. Algo que, hoy en día, resulta tristemente demasiado habitual por estas latitudes. Tras formarse en las filas del Oberena, debutó con Osasuna B en 1997. Pasó a formar parte de la primera plantilla del conjunto navarro en la temporada 1999-2000, pero no disputó ningún partido en Primera y fue cedido al Cartagena. En la siguiente campaña, jugó otra vez en calidad de préstamo en el Sabadell, donde lograría la distinción como arquero menos goleado de Segunda B. La falta de opciones le llevó a fichar por el Celta, donde las cosas tampoco mejorarían demasiado. El club gallego lo cedería al Eibar (donde se hizo con el Zamora de Segunda A), al Recreativo y al Albacete. En 2004, finalmente, tras protagonizar una buena temporada en el conjunto manchego, fue fichado por el Arsenal, donde se encargaría teóricamente de suplir al alemán Jens Lehmann, un arquero bastante pagado de sí mismo y con quien el meta navarro no consiguió inicialmente tener una buena relación.

Aunque por aquel entonces era habitualmente suplente, rozó la gloria en la final de la Champions de 2006 ante el Barcelona. Lehmann fue expulsado tras derribar Eto'o fuera del área. Almunia se hizo daño en la mano derecha tras desviar un fuerte disparo del propio delantero camerunés que acabó estrellándose contra el poste. No obstante, el arquero que más brilló ese día fue Víctor Valdés, con el que quizás fue su mejor partido como barcelonista. Eto'o, cómo no, en la segunda mitad, y Belletti, con un disparo que se estrelló en la pierna del meta navarro antes de cruzar la línea de gol, se encargaron de remontar el tanto inicial de Sol Campbell y le dieron al conjunto azulgrana la segunda Copa de Europa de su historia.

A partir de la temporada 2007-2008 y hasta la 2009-2010, fue el meta titular de los gunners. Combinó buenas actuaciones con algunos errores de bulto, pero pesó tanto lo bueno que el entonces seleccionador inglés, Fabio Capello, llegó a plantearse convocarlo para jugar con Inglaterra. Algo a lo que el propio Almunia parecía bastante dispuesto. Incluso aseguró que pediría el pasaporte británico si se daba el caso, algo a lo que tenía derecho al cumplir cinco años trabajando en Inglaterra. Su posible convocatoria levantó una gran controversia. A pesar de todo, la posibilidad de defender la meta inglesa acabaría esfumándose (el Daily Mail llegó a publicar que Almunia era "tan británico como la paella") y no está del todo claro que el arquero llegara a hacerse con el pasaporte británico, por mucho que la ínclita wikipedia, en su versión española, lo dé por hecho. Debo confesar que he sido incapaz de encontrar la confirmación de ese hecho, bien porque al final no lo pidiera, bien porque los medios ingleses no se hicieron eco de ello. Los españoles, en cambio, suelen publicar, aunque sea en la sección de breves, el momento en que un jugador extranjero obtiene el pasaporte español. Tal vez The UK is different...

A partir de 2010, Almunia regresó al ostracismo en el Arsenal. Pudo enfrentarse otra vez al Barcelona en la temporada 2010-2011, en los octavos de final de la Champions, después de que Szczesny se rompiera un dedo, pero acabó encajando tres goles y los gunners fueron eliminados a pesar de que se habían impuesto por 2-1 en el Emirates Stadium. El equipo de Guardiola ganó por 3-1, a pesar de que Bendtner tuvo en sus botas un 3-2 que le habría dado el pase a su equipo. En la campaña 2011-2012, fue cedido durante cuatro partidos al West Ham y volvió otra vez al conjunto londinense, que acabaría por rescindirle el contrato al final de la temporada después de que no disputara ni un solo partido con su camiseta. De su etapa en el Arsenal se llevó dos trofeos: la Community Shield de 2004 y la Copa inglesa de 2005.

Tras dejar el conjunto londinense, Almunia fichó por el Watford, de la segunda división inglesa, un club que cuenta con el honor de tener a sir Elton John como presidente vitalicio. Allí jugó durante dos temporadas, dejando otra vez grandes actuaciones como ésta. Este verano, estaba dispuesto a volver a jugar en una primera división europea, con el Cagliari, pero en la pertinente revisión médica se le detectaron unos problemas cardíacos que llevaron a los médicos a aconsejarle que colgara los guantes, un consejo que el meta navarro decidió seguir. Su carrera acabó cuando su corazón dijo basta.